Amaury Sport Organisation (ASO) se lance dans une nouvelle discipline. En 2009, après le cyclisme, le sport automobile, le golf, l’athlétisme et les sports équestres, ASO développe son activité dans les sports nature en organisant sa première manifestation outdoor avec le Merrell Oxygen Challenge. La première édition est programmée du 21 au 24 mai 2009.
Durant le week-end du 24 mai, ils étaient 200 privilégiés à avoir rendez-vous dans la station du Lioran (Cantal) pour découvrir en avant première ce qui sera le terrain du jeu du Merrell Oxygen Challenge en 2009. Pour ce test grandeur nature, ASO, l’organisateur, avait simplement convié les amateurs d’outdoor à s’inscrire sur le site www.24mai2008.org. Résultat : 700 pré-inscriptions enregistrées et départagées par un tirage au sort. Pour les participants retenus, ASO avait concocté un trail de 35 kilomètres (2.000 m D+) et un cross-country VTT de 39 kilomètres (1.500 m D+) sur les chemins et sentiers autour du Lioran, station de montagne située à 1.200 mètres d’altitude, au pied du Plomb du Cantal et à proximité du Puy Mary. Le gagnant du trail ralliera l’arrivée en 3h18. En VTT, le meilleur temps sera réalisé en 1h57 mn.
Cette épreuve test a conforté Merrell, marque du groupe américain Wolverine World Wild (1,2 milliard de dollars de chiffre d’affaires en 2007 avec ses marques Patagonia, Hush Puppies, etc.) distribuée dans plus de 22 pays à travers le monde, dans son choix d’associer son nom à la future épreuve. Connue pour ses chaussures par les passionnés, Merrell, qui a lancé en septembre dernier sa première collection textile, espère démocratiser l’outdoor à travers l’événement. Merrell est une marque leader sur le marché de l’outdoor, indique Adiba Sadik, responsable de Communication chez Merrell. Nous bénéficions déjà d’une notoriété élevée auprès des pratiquants des sports nature. Avec le Merrell Oxygen Challenge, nous voulons conquérir de nouvelles cibles adeptes de la randonnée ou de trek. Un marché de niche ? Pas tout à fait. Augmentation du temps libre, montée en puissance des préoccupations liées à la santé, au bien-être et à l’environnement. Autant d’éléments qui favorisent un engouement croissant pour les sports nature. En France par exemple, près de 15 millions de personnes pratiquent une activité sportive de pleine nature. De plus, 68% des Français s’intéressent à la randonnée pédestre, 49% aux sports de montagne, 45% au VTT et 40% à la course hors stade. La France est aussi le 2e marché mondial, derrière les Etats-Unis, pour le trail running. On estime à 5 millions le nombre de pratiquants réguliers dans le monde. Le VTT est aussi la 2e activité de pleine nature, derrière la randonnée. On compte 4 millions de pratiquants en France.
Le concept ? Le Merrell Oxygen Challenge affiche l’ambition de devenir le rassemblement annuel majeur des sports nature. La première édition sera largement tournée vers le grand public. Les dates retenues, du jeudi 21 au dimanche 24 mai 2009, correspondant au week-end de l’Ascension. Le Merrell Oxygen Challenge proposera 14 épreuves (7 en Trail Running et 7 en VTT) destinées à tous les publics, avec des formats et degrés de difficulté variés. Le concept comprend aussi, un évènement éco-conscient, un grand village d’animation ouvert au public. Un élargissement progressif à d’autres sports outdoor est prévu dès 2010. Dans une optique de retour aux sources, ASO, comme sur l’Open de golf de France, prend le parti-pris de ne verser aucune prime de départ aux athlètes. Il n’y aura pas non plus de récompense financière pour les vainqueurs, mais des dotations en équipements (VTT, chaussures, textile, GPS…).
Avec la marque outdoor, le Conseil Général du Cantal s’est également associé à la tenue de l’événement. Le Conseil Général et ASO ont signé un accord garantissant la tenue de la manifestation dans le département jusqu’en 2012. Car le Merrell Oxygen Challenge se veut aussi un événement durable.
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