Le terme kobudō vient de ko qui signifie ancien, bu, la guerre, et dō, la voie. Lacceptation moderne du terme recouvre toutes les pratiques darmes associées aux arts martiaux japonais. Dux courants principaux sont à distinguer, dune part celui des arts martiaux pratiqués sur lîle principale Honshu, et dautre part celui des arts martiaux insulaires issus de larchipel dOkinawa et des îles Ryu-Kyu. Un troisième courant bien distinct mais à la diffusion plus confidentielle a été transmis au sein de la famille royale dOkinawa, le Motobu-ha.