C’est un transfert comme il y en a peu dans le monde de la Formule 1. Le géant mondial de la téléphonie mobile, le groupe britannique Vodafone, sera à partir de janvier 2007, le principal parraineur de l’écurie McLaren-Mercedes. Et ce jusqu’à fin 2017 (le contrat comporte une durée initiale de cinq ans, reconductible pour cinq années supplémentaires). L’actuel contrat avec Ferrari (estimé à 40 millions de dollars par saison) arrive à échéance à la fin de la saison 2006. L’équipe sera rebaptisée Vodafone McLaren-Mercedes. Le groupe britannique est la troisième entreprise en 30 ans à pouvoir devenir le parraineur principal de l’écurie, huit fois championne du monde des constructeurs (1974, 1984, 1985, 1988, 1989, 1990, 1991 et 1998). Vodafone estime que la couverture télévisée mondiale des Grands Prix du Championnat du monde de Formule 1 fera une publicité considérable à ses services, en particulier ceux dits de troisième génération.
Vodafone vient de mettre un terme à son partenariat maillot avec le club anglais de football de Manchester United, mais a conclu un accord de trois ans, à compter du 1er juillet 2006, avec l’Union européenne de football (UEFA) concernant la Ligue des champions.
Le départ de Vodafone de Ferrari n’est que la suite logique de la prolongation signée en septembre dernier entre la Scuderia et Philipp Morris. Avec sa marque Marlboro, partenaire de McLaren jusqu’en 1997, le cigarettier va à contre-courant de ses concurrents qui se retirent de la F1 compte-tenu de l’interdiction de la publicité pour le tabac. Mais l’image de Ferrari et du géant américain est si puissante qu’il devrait braver l’interdiction en recouvrant la Ferrari 2006 de rouge avec juste un triangle blanc.
