Trop, c’est trop. Nike, qui avait soutenu le basketteur Kobe Bryant après ses accusations de viol en 2003 ou encore le golfeur Tiger Woods après la révélation de son infidélité en 2009, cesse toute collaboration avec Lance Armstrong. Lâché par son principal soutien, imité ensuite par ses autres partenaires, l’Américain se retrouve seul. L’Union cycliste internationale (UCI) lui retire également ses sept victoires dans le Tour de France entre 1999 et 2005.
Le rapport de l’Agence américaine antidopage (Usada) et la pression médiatique de plus en plus forte ont convaincu Nike de jeter l’éponge. Le communiqué de Nike est lapidaire. L’équipementier coupe les ponts avec le Texan en raison de preuves apparemment rédhibitoires sur le fait qu’il s’est dopé et a trompé Nike pendant plus de dix ans. Depuis plusieurs jours la presse américaine mettait la pression sur Nike, ne comprenant pas l’obstination du numéro 1 mondial des articles de sport à soutenir l’entreprise Armstrong. Une semaine à peine avant de le laisser à son propre sort, Nike apportait toujours son soutien à l’ancien coureur cycliste alors que l’Usada venait de publier son rapport, s’appuyant sur les témoignages sous serment de 26 personnes. Récemment, Nike se disait aussi triste que Lance Armstrong ne puisse plus participer à certaines compétitions et que ses titres semblent touchés et ajoutait que ce dernier avait toujours affirmé son innocence de façon inébranlable. Très loin du portrait dressé par l’Usada, qui dépeint Armstrong sous un jour noir, accusant l’Américain de s’être dopé durant l’essentiel de sa carrière, notamment lors de ses sept victoires sur le Tour de France, et d’avoir encouragé ses coéquipiers à se doper.
Le retrait de Nike est un coup fatal à la légende Armstrong. Car lorsque la firme de l’Oregon fait de vous l’un de ses porte-drapeaux, elle fait preuve d’une fidélité indéfectible. Même lorsque les cas semblent désespérés. La marque à la virgule n’a jamais lâché Tiger Woods quand ce dernier s’est retrouvé englué dans un scandale d’infidélité conjugale et alors que ses autres sponsors lui tournaient le dos. Kobe Bryant avait pu, lui aussi, compter sur l’appui de Nike quand il avait été accusé de viol en 2003. Enfin, le joueur de football américain Michael Vick, condamné à de la prison ferme pour avoir organisé des combats de chiens et en avoir tué certains, a retrouvé un contrat avec Nike après avoir purgé sa peine. Armstrong, comme Marion Jones, tombe pour dopage.
Ils restent tous partenaires de Livestrong
Nike va néanmoins continuer à faire des dons à Livestrong. L’équipementier a été imité par tous les partenaires d’Armstrong : Anheuser-Busch, Trek et Oakley. Tous retirent leur soutien à l’ancien coureur, mais réaffirment leur engagement dans la fondation qui continue de faire d’Armstrong un héros aux yeux des Américains. Avant l’annonce du renoncement d’un de ses plus fidèles soutiens – Nike accompagnait le septuple vainqueur du Tour de France déchu depuis 1996 -, Armstrong avait indiqué qu’il démissionnait de la présidence de Livestrong, sa fondation de lutte contre le cancer fondée en 1997. En se retirant de la présidence de Livestrong, Armstrong espère préserver la fondation des dommages collatéraux. Depuis sa création, Livestrong, lancée sous le nom de Lance Armstrong Foundation, a récolté près de 500 millions de dollars.
Anheuser-Busch et Trek aussi
Le brasseur belge Anheuser-Busch ne renouvellera pas son contrat de parrainage avec l’Américain. Nous avons décidé de ne pas renouveler notre relation avec Lance Armstrong quand notre accord en cours arrive à terme à la fin de 2012, indique le brasseur, qui en avait fait le porte-drapeau d’une de ses nombreuses marques de bière depuis la fin 2009. Anheuser-Busch a précisé qu’il allait continuer de soutenir Livestrong.
Le fabricant américain de cycles Trek stoppe lui aussi son partenariat, en place depuis 1998. Trek est déçu par les révélations du rapport de l’Usada à propos de Lance Armstrong. Etant donné les conclusions de ce rapport, Trek met fin à sa collaboration de long terme avec Lance Armstrong, indique la firme du Milwaukee. Suivant le mouvement, Trek continuera de soutenir Livestrong.
Une société de boisson énergétique (FRS), une compagnie de nutrition sportive (Honey Stinger) et le fabricant des casques Giro ont également quitté le navire.
