La formation HTC est à la recherche d’un nouveau parrain. L’équipe américaine risque de mettre fin à son activité à la fin de l’année si elle ne trouve pas de parraineur-titre dans les prochaines semaines.
Bob Stapleton, le propriétaire de High Road, la structure de l’équipe, explique mené un combat pour la survie de son groupe, l’une des formations de tête du peloton, avec quelque 460 victoires sur les quatre dernières années.
L’accord avec HTC, un des leaders mondiaux dans le secteur des smartphones, expire à la fin de l’année. Les discussions sont en cours, mais sans aucune garantie sur le renouvellement du contrat de parrainage pour l’équipe à double effectif (messieurs et dames) avec 36 coureurs au total.
J’ignore si HTC va continuer ou non. Pour nous, le calendrier est critique et nous avons besoin d’agir, avance Bob Stapleton. Notre retour sur investissement est incomparable dans le cyclisme et, je pense, dans le sport, estime le manager. Nous générons vingt fois plus de retour pour la marque partenaire. Issue de la défunte formation allemande T-Mobile (qui s’est retirée du cyclisme après les affaires de dopage touchant plusieurs de ses coureurs, parmi lesquels Jan Ullrich), l’équipe High Road est parrainée depuis 2009 par HTC, devenu partenaire principal en 2009 pour une durée de trois ans.
Notre équipe a eu des résultats de tout premier plan avec un budget de milieu de gamme, de l’ordre de 10 millions d’euros, ajoute Stapleton en défendant son bilan. Nous sommes les leaders, et de très loin, en nombre de victoires. Nous avons gagné 50 étapes de grands tours, plus de 450 courses sur les quatre dernières années, ce qui a fourni une exposition médiatique remarquable. Stapleton entend profiter de la fenêtre du Tour de France et de son exposition médiatique pour trouver une firme s’engageant sur le long terme.
Cette incertitude tombe au plus mauvais moment pour l’équipe. Le coureur vedette, Mark Cavendish, vainqueur de 15 étapes du Tour de France, est convoité par la formation britannique Sky. Cette dernière lui proposerait un pont d’or pour l’enrôler : 1,5 million de livres par an. Le double de ses gains estimés chez HTC.