TF1 n’obtient pas les droits du Tournoi des Six Nations pour la période 2006-2009. Le service public conserve son programme phare avec le Tour de France et Roland Garros. France Télévisions renouvelle son contrat avec le comité des Six Nations.
Diffuseur historique du Tournoi des Six Nations (la première retransmission remonte à 1964), ex-Tournoi des cinq nations, France Télévisions conserve pour quatre ans les droits de diffusion. Le duel avec TF1 a tourné court. Mieux disant sur les deux prochaines Coupes du monde (2007 et 2011) avec une offre de 80 millions d’euros, TF1 a cherché à souffler le Tournoi au service public. Mais le décret publié en décembre dernier, transposition d’une directive européenne, impose des limites à un diffuseur privé. Le Six Nations fait partie des épreuves protégées. Les rencontres doivent être diffusées sur une chaîne en clair. Pas de problème pour TF1 avec les rencontres du XV de France, mais les affrontements Italie-Ecosse ou Irlande-Galles n’intéressaient pas forcément la Une. Sauf pour une diffusion sur ses filiales Eurosport et TPS Star. Deux chaînes qui n’entrent pas dans le champ du décret. Exit donc TF1. Mais l’immersion de TF1 dans le rugby a tout de même fait grimper les prix. Daniel Bilalian le concède. Pour conserver le Tournoi en 2006, 2007, 2008 et 2009, le directeur des sports de France Télévisions parle d’une hausse de 30% des Droits TV (contre 8 à 10 millions d’euros actuellement) versés au comité des Six Nations. On ne peut pas nier qu’il y ait eu une augmentation conséquente du prix des droits sportifs, qu’il s’agisse du foot comme du rugby. En ce qui concerne le Tournoi des Six Nations, l’augmentation a été de 30% environ déclare-t-il dans Le Figaro. France Télévisions ajoute également à son offre financière l’assurance de la diffusion de toutes les rencontres (15 au total) sur France 2 ou France 3 en direct, ou léger différé, ainsi qu’une prise d’antenne 30 minutes avant chaque rencontre et 20 minutes d’après match.
Diffuseur, avec Canal +, de la Coupe d’Europe de rugby et de la finale du Championnat de France du Top 16, France Télévisions peut donc continuer à se définir comme la chaîne du rugby. Le Tournoi des Six Nations, pour moi, est un événement largement aussi porteur que la Coupe du monde de rugby, a souligné M. Bilalian. Il est entouré d’une tradition qui fait que cet événement n’est pas simplement une succession de matches de rugby. C’est un événement culturel, a-t-il ajouté. Il y a un engouement qui ne se dément pas, qui a beaucoup moins de pics mais aussi de trous que le football, affirme encore Daniel Bilalian qui souhaite transformer un sport d’après-midi en sport du soir. La tradition en prend un coup. Le risque en terme d’audience existe aussi. Jusqu’à présent, le Tournoi des Six Nations réalise d’excellentes audiences l’après-midi. La seule diffusion en prime-time avait réuni plus de 8,3 millions de téléspectateurs en mars 2003. Mais c’était un France-Angleterre décisif pour la victoire dans le Tournoi. Les autres diffusions nocturnes, des tests-matches du XV de France, rencontrant moins de succès.