Cette saison, il ne sera pas possible d’échapper aux compétitions européennes de rugby. France Télévisions, Canal+ et Eurosport vont se relayer pour diffuser la Coupe d’Europe de rugby et l’Amlin Challenge Cup.
En présentant la nouvelle saison européenne, Jean-Pierre Lux, président de l’ERC, l’organisateur des coupes d’Europe, s’est félicité de l’intérêt des médias pour ses compétitions. D’autant plus que les contrats ont été renégociés à la hausse. En France, France Télévisions et Canal+ se sont associés pour mettre 14 millions d’euros sur la table chaque année pour la période 2010-2014. Auparavant, leur contribution était de 11,5 millions d’euros. Une hausse substantielle à l’échelle du rugby. En contre-partie, les deux diffuseurs vont remplir leur grille des programmes avec le ballon d’ovale. Sur France Télévisions, ce sera deux matches par week-end européen. Sur Canal+, les abonnés pourront voir sur la chaîne premium et ses dérivées (Canal+ Sport et Sport+) de quatre à six rencontres européennes par journée ! Une exposition presque démesurée à l’échelle du rugby de clubs qui n’a pas la même audience que les rencontres de l’équipe nationale (2 millions de téléspectateurs en moyenne sur France Télévisions les week-ends européens). Mais du côté des chaînes, on apprécie ce produit. Daniel Bilalian, directeur des Sports de France Télévisions, aime à rappeler que les diffuseurs ont pesé de tout leur poids lorsque la Coupe d’Europe était victime d’un bras de fer entre les clubs et les fédérations. Nous avons fait preuve de persévérance en étant plus acharnés que les équipes françaises, rappelle le directeur des sports de France Télévisions alors que le service public s’emploie à retransmettre la compétition depuis sa création en 1996.
A Canal+, le rapport au rugby est aussi ambivalent. C’est clairement le deuxième sport pour nous après le football, concède Cyril Linette, directeur des sports de Canal+. Une affirmation aussitôt atténuée par un rappel adressé à la Ligue nationale de rugby (LNR), qui prépare son appel d’offres pour les droits du Top 14 : On doit souligner les efforts réalisés par le rugby pour améliorer ses produits, mais le rugby doit également avoir conscience que son développement doit aussi beaucoup au groupe Canal+…
Jean-Pierre Lux est, lui, reconnaissant envers les diffuseurs et les partenaires. Le président de l’ERC a profité de la conférence de lancement de la saison européenne pour tancer les clubs qui boudent encore les coupes d’Europe. Je suis amer de voir que certains clubs en France n’ont pas enregistré leurs meilleurs joueurs pour disputer l’Amlin Challenge Cup. Ce n’est pas bon pour son développement, pas la meilleure façon de promouvoir une compétition qui le mérite, déplore Jean-Pierre Lux. Principal club visé : Montpellier. Le club surprise de ce début de saison n’a pas inscrit des joueurs comme François Trinh-Duc ou Fulgence Ouedraogo pour participer à la compétition.
Pour les clubs, les compétitions européennes deviennent pourtant de plus en plus une composante non négligeable de leur budget. Pour la saison 2008-2009, l’ERC a reversé 7 millions d’euros à la LNR, qui les répartit ensuite aux clubs. Cette saison, la Ligue devrait percevoir plus de 10 millions.
