Le défi français pour la Coupe de l’America 2024 à Barcelone a été baptisé Orient Express Team, grâce à un accord de sponsoring conclu avec le groupe hôtelier Accor et sa filiale Orient Express.
Dernier défi engagé sur la Coupe de l’America, l’équipage français accuse un retard conséquent sur ses futurs adversaires à pied d’oeuvre depuis « un an et demi », selon Franck Cammas lors de la présentation de l’équipe à la Cité de l’Architecture à Paris. Barreur du défi français Groupama Team France en 2017, Cammas, 50 ans, a été engagé comme responsable de la performance pour cette nouvelle tentative sur le plus ancien trophée sportif du monde, né en 1851. « On se doit de participer à cette Coupe de l’America, car on est une nation de grands champions de voile, et pas seulement en solitaire. On va montrer qu’on sait aussi gagner une compétition avec des grosses équipes et des challenges technologiques », a déclaré Franck Cammas
« On espère être opérationnels à une échelle de six mois, être capable de naviguer, s’entraîner, faire des heures sur l’eau, prendre en main la machine. Ensuite, on pourra se projeter sur le défi en lui même », a détaillé Quentin Delapierre, 30 ans, 8e des JO de Tokyo en Nacra17 et actuel barreur de l’équipe de France de SailGP.
« On a très envie que ça commence », a déclaré Sébastien Bazin, PDG du groupe Accor, en officialisant le partenariat. Sa marque Orient Express devient le Partenaire Titre du Challenger français qui portera le nom d’Orient Express Team. Rappelant qu’Accor « est animé par la passion, la soif d’aventure et l’esprit d’équipe », Sébastien Bazin souligne que son groupoe poursuit une ambition : « s’imposer comme un partenaire incontournable de l’excellence et de l’innovation ».
Pour accélérer le processus et rattraper les autres nations, un accord de collaboration a été passé avec l’actuel Defender de la Coupe, Team New Zealand, qui a accepté de céder une partie du design de son AC75. Un monocoque volant, mené par huit équipiers, sera construit en France par les chantiers de l’Atlantique. « Avec Bruno (Dubois, co-directeur du projet, ndlr), notre postulat de départ était de sécuriser le fait que l’équipe de France soit compétitive, explique Stéphan Kandler, co-directeur du projet. Au-delà du budget qu’il nous fallait réunir, nous avons discuté rapidement avec le Defender, Emirates Team New Zealand, avec lequel nous entretenons de très bons liens depuis la première campagne de K-Challenge en 2003. Aujourd’hui, ce partenariat technologique comprend un design package dernière génération à partir duquel nous allons travailler et construire notre propre AC75 Made in France. Ce partenariat nous permet de partir à armes égales avec les autres Challengers. Il s’agit d’une grande première dans l’histoire d’un défi français. » Sa mise à l’eau est prévue au printemps 2024. En attendant la mise à l’eau, Orient Express Team louera un AC40. Un monocoque plus petit, mais tout aussi puissant, qui servira également de support aux jeunes et aux femmes sur la Youth et la Women America’s Cup.
« Ce sont des avions de chasse qui vont à plus de 100 km/h et volent à 30 cm au-dessus de l’eau », explique encore Stephan Kandler. L’équipe française dispose d’un budget « suffisant pour être compétitif », a-t-il estimé, sans toutefois communiquer sur le montant. « On va probablement avoir des partenaires supplémentaires », a ajouté Bruno Dubois.
Le défi français est la sixième équipe à s’être officiellement déclarée pour la prochaine Cup qui aura lieu en octobre 2024 à Barcelone (Espagne). Outre le Defender Team New Zealand, les autres challengers sont Ineos Britannia (GBR), American Magic (USA), Alinghi Red Bull Racing (SUI) et Luna Rossa Prada Pirelli (ITA).
