A la recherche d’un copartenaire, la FDJ a trouvé son binôme avec Groupama. L’assureur quitte l’univers de la voile pour rejoindre celui du cyclisme et donne une nouvelle dimension à la formation française, créée en 1997, rebaptisée « Groupama-FDJ ».
L’invitation précisait qu’il y aurait « une évolution majeure ». Après plusieurs années de recherche d’un autre sponsor pour renforcer le budget de son équipe, la FDJ a fini par trouver. La chance a tourné du bon côté. L’assureur Groupama s’engage à la même hauteur financière que la FDJ pour les trois prochaines années (2018-2020). Ce qui va permettre à la formation dirigée par Marc Madiot d’augmenter son budget de 30 %, à 20 millions d’euros ! Pour faire face aux échéances à venir, et notamment son engagement auprès de Paris 2024, la FDJ va de son côté diminuer son allocation dévolue à l’équipe cycliste. Néanmoins, l’apport de Groupama va permettre à « Groupama-FDJ », le nouveau nom de l’équipe, de se rapprocher des principales formations du World Tour, à l’exception de l’intouchable Sky de Chris Froome. Ce sera le plus important budget des équipes françaises. Le budget d’AG2R La Mondiale (un concurrent direct de Groupama sur le marché des assurances) se situe autour de 15 millions d’euros. « Dans l’environnement concurrentiel du cyclisme, si nous voulons développer l’équipe, il nous fallait franchir un nouveau cap », a estimé Stéphane Pallez, PDG de la FDJ, en ajoutant: « On est là pour gagner, dans le respect des règles. »
L’arrivée de Groupama dans l’univers du cyclisme est une demi-surprise. L’assureur avait investi dans la voile durant vingt ans et accompagné Franck Cammas dans toutes ses aventures. Mais Groupama, qui donne depuis peu son nom au stade de Lyon (le Groupama Stadium), cherchait un sport plus populaire, très implanté sur le territoire français et qui lui offrait du naming. Le portrait-robot du cyclisme en somme. « On tourne la page de la voile et on entre avec beaucoup d’ambitions dans le vélo », souligne Thierry Martel, directeur général de Groupama. Reste à savoir comment vont évoluer deux partenaires aussi puissants du sport français. Seul maître à bord jusqu’ici, l’opérateur de jeux d’argent va devoir apprendre à partager les décisions. Pour démarrer l’association, Groupama fait des concessions. L’assureur accepte que le nouveau maillot reste bleu-blanc-rouge (les couleurs de la FDJ) et que la tunique de champion de France d’Arnaud Démare demeure vierge de tout sponsor. Lorsque le nouveau maillot sera dévoilé, le 31 janvier prochain, il sera intéressant de comparer l’espace dévolu à chacun des partenaires.
Mieux armée, Groupama-FDJ peut se renforcer pour accompagner ses leaders comme Thibaut Pinot et Arnaud Démare. L’ossature très franco-française jusqu’ici pourrait évoluer avec l’arrivée de renforts venus de l’étranger dans un proche avenir. « L’équipe aura les moyens d’être plus forte et plus compétitive. Tout le monde est dans les startingblocks pour écrire une nouvelle page de notre histoire », espère Marc Madiot, prêt à passer la vitesse supérieure. L’augmentation de budget permettra aussi la création d’une équipe réserve, qui portera les mêmes couleurs et évoluera au troisième niveau professionnel (Continental). « On va faire de belles récoltes », prédit le manager.